Buskett Gardens en het Verdala palace
Verdala Palace.
Hoewel je op Malta weinig groen vindt, is er toch een bos op Malta. Dit zijn de zogenaamde Buskett Gardens; ook wel Boschetto genoemd. Die naam betekent 'klein bos'. Je vindt de Buskett Gardens in een dal bij het Verdala Palace. Dit paleis werd op één van de hoogste punten van het eiland gebouwd. Beiden vind je in het zuiden van Malta op ongeveer 2 kilometer onder Rabat.
De Buskett Gardens zijn eigenlijk geen tuinen, zoals het woord 'gardens' doet vermoeden. Het is eigenlijk gewoon een klein bos. Tuinen vind je ook op Malta, maar daarvoor kun je beter naar Floriana gaan. Ondanks dat het bos niet veel groter is dan het Vondelpark in Amsterdam, vind je er een grote variëteit aan bomen, zoals sparren, dennen, cipressen, mimosa's, essen, eiken en olijfbomen. Verder groeien er verschillende soorten fruitbomen, struiken en is er een wijngaard. Het bos werd aangelegd door de Johannieters. Zij gebruikten het om in te jagen. Daarvoor werden er allerlei wilde beesten in het bos losgelaten, zodat belangrijk bezoek zich kon vermaken met de jacht. Tegenwoordig hoef je niet bang meer te zijn groot wild tegen te komen. Behalve vogels leven er weinig dieren in het bos. Voor de vogels is het bos erg belangrijk. Op geen andere plaats op Malta is zoveel nestmateriaal beschikbaar als in de Buskett Gardens. Op zondagen komen veel Maltezers naar Buskett Gardens om er te barbecueën en te picknicken. Ze gebruiken daarvoor een plein aan het uiteinde van het park. Hier vind je onder andere een natuurlijke bron en een kleine grot. Ondanks dat het woud niet erg groot is, kun je er toch leuke wandelingen maken.
Boven de Buskett Gardens en een groot gedeelte van Malta torent het Verdala Palace uit. Dit was het paleis van de Franse grootmeester Fra Hughes Loubens de La Verdalle. Het werd naar ontwerp van Gerolamo Cassar gebouwd rond het jaar 1586. Het paleis is enigszins gefortificeerd, op de vier hoeken staan uitkijktorens. Het motto van de La Verdalla was: cadant curae loco (mogen de zorgen van deze plaats wijken) en dat liet hij op alle mogelijke manieren blijken. Bijvoorbeeld door te pronken met al zijn rijkdommen. Hoewel de La Verdalle er een Bourgondische levensstijl op nahield, ging hij uiterst sadistisch om met zijn personeel. Veel van zijn personeelsleden pleegden zelfmoord in de gracht rond het paleis uit angst door de grootmeester gemarteld te worden. En in de dikke muren zijn donkere cellen gebouwd, waarin gevangenen op barbaarse wijze zaten opgesloten. Er zijn zelfs resten gevonden van een ingemetseld slachtoffer.
Het paleis heeft ook een eigen spook; the blue lady. Volgens de overlevering zou een van de ridders in het paleis een heimelijke verhouding hebben gehad met een jonge vrouw, die om in het donker niet herkend te worden altijd in een donkerblauw gewaad gekleed ging. De ridder verborg haar in een kamertje in een toren. Toen de relatie stukliep sloot de ridder haar daar op. Uit pure wanhoop sprong zij vervolgens uit het raam haar dood tegemoet, maar het schijnt dat haar geest nog steeds rondwaart in het paleis.
Het paleis wordt tegenwoordig door de president van Malta gebruikt als zomerresidentie. Het prachtige interieur en de omgeving van het paleis maken dat het paleis ideaal is voor het ontvangen van belangrijke buitenlandse gasten. Door deze bestemmingswijziging is het gebouw helaas niet meer te bezichtigen zonder speciale vergunning.
Het woud en het paleis zijn redelijk goed te bereiken met de bus vanuit Valletta. De buslijn 81 loopt langs Buskett Gardens. De bus rijdt ongeveer om het halve uur, maar rijdt op zondagen volgens een aangepaste dienstregeling. Voor de terugweg vanuit Buskett Gardens is het wat onduidelijk wanneer de bus precies rijdt en waar hij stopt. Buskett Gardens is ook lopend te bereiken vanuit Rabat. De wandeling is ongeveer 2 kilometer lang en duurt ongeveer 40 minuten. Een bezoek aan Buskett Gardens is prima te combineren met een bezoek aan de Dingli Cliffs. Deze kun je te voet bereiken of met bus 81. Het makkelijkst zijn de Gardens te bereiken met een huurauto. Hiervoor kun je het beste eerst naar Rabat rijden en van daaruit in zuidelijke richting naar Buskett Gardens.
