Upper Barracca Gardens
De Upper Barracca Gardens.
Bovenop het bastion van St. Peter and St. Paul, of 'Porta d'Italia' van Valletta liggen de Upper Barracca Gardens.Vanuit de 60 meter hoog gelegen tuinen heb je een prachtig uitzicht over de Grand Harbour.
De naam barracca komt van het Italiaanse baracconne. Een baracconne is een grote hut. De hut die zich op de plek van de huidige tuinen bevond, was een soort sportzaal, welke in het jaar 1661 werd aangelegd na een donatie van de Italiaanse ridder Fra Flaminio Balbiano. In 1775 werd de sportzaal afgebroken als straf voor het plegen van een samenzwering, die van daaruit zou zijn georganiseerd, tegen grootmeester Francisco Ximenes de Texada van Aragon. Alleen de muren van de sportzaal zijn blijven staan. Rondom de restanten werden de tuinen aangelegd. Destijds vormden ze een privétuin. Vanaf het jaar 1824 is de tuin ook toegankelijk voor het publiek. Vooral het gedeelte van de tuin dat aan de zijde van de Grand Harbour ligt vormt een populaire plek voor toeristen. Het plateau waar je op kunt staan wordt afgeschermd van de afgrond door middel van een metalen hek, waardoor je het idee krijgt op een balkon boven de stad te staan. Je hebt van hieruit dan ook een ongeëvenaard uitzicht over een deel van Valletta zelf, over the three cities aan de overzijde en de Grand Harbour met de daarbij behorende dokken. Bij zonsondergang is het uitzicht zo mogelijk nog mooier. Duizenden lichtjes verlichten dan de overzijde van de baai, waardoor een prachtige oranje gloed ontstaat. Het spreekt dan ook voor zich dat het romantische uitzicht veel stelletjes trekt.
Uitzicht vanuit de Upper Barracca Gardens.
Natuurlijk staan er in de tuinen veel bijzondere planten. Veel van de planten en bomen zullen voor ons exotisch overkomen. Zo kun je er onder andere pistachebomen aantreffen. De tuinen staan vol met standbeelden, plaquettes en monumenten. Het meest interessant is de bronzen replica (het origineel staat in het nationale museum van schone kunsten) van een beeldengroep van de Maltese beeldhouwer Antonio Sciortino (1879 – 1947), genaamd Les Gavroches. In deze beelden uit het begin van de twintigste eeuw wordt het harde leven tijdens de Franse revolutie van 1848 uitgebeeld. Sciortino liet zich bij het maken van het werk inspireren door de roman "Les Miserables" van Victor Hugo. Gavroche speelt hierin de rol van straatjongen, die ondanks zijn armoede andere hulpbehoevende kinderen onder zijn hoede neemt. Het beeld vormt het symbool voor de slachtofferhulp in Malta. Het deel van het uitgebeelde verhaal is hier online te lezen.
In het park staat tevens een grafmonument van Lord Tom (gouverneur Sir Thomas Maitland). Deze zeer hardwerkende man was gouverneur van Malta en de Ionische eilanden vanaf 1813, totdat hij op 17 januari 1824 stierf nadat hij een beroerte kreeg. Ook is er een standbeeld, van de hand van Antonio Sciortino, van een voormalig minister-president van Malta; Lord Strickland. De in 1861 in Valletta geboren Sir Gerald Strickland was tussen 1888 tot 1902 gouverneur van Malta. Hij was destijds niet geliefd onder Maltezers omdat hij teveel op de hand van de Britten zou zijn. In 1917 richtte hij echter een constitutionele partij op en vormde vanaf 1921 de oppositie tegen de nationalistische partij. Vanaf 1927 tot 1932 was hij minister-president. Uiteindelijk stierf hij in Attard op 22 augustus 1940. Hij ligt begraven in de kathedraal van Mdina. In de Upper Barracca gardens vind je tevens een bronzen borstbeeld van Sir Winston Churchill, gemaakt door Vincent Apap. Het beeld werd gepresenteerd aan Churchill in zijn woning in Hyde Park, Londen. De tekst die het beeld begeleidde was: "To you half the world owes its freedom, democracy its survival and justice its triumph.". Vervolgens werd het beeld op verzoek van Churchill op de huidige plek geplaatst. Een gedenkteken voor Albert Einstein ontbreekt evenmin in het park. Voor vele zeemannen die niet teruggekeerd zijn van zee, zijn eveneens gedenktekens aangebracht.
Op een soort balkon onder de Upper Barracca Gardens staat de erebatterij. Deze bestaat uit een aantal kanonnen die van oudsher werden afgevuurd ter verwelkoming van schepen waarmee hooggeplaatste bondgenoten of andere hoogwaardigheidsbekleders de haven binnenvoeren. Het spreekt voor zich dat er niet met scherp geschoten werd! Tegenwoordig wordt er ook wel geschoten als er grote cruiseschepen of marineschepen van bevriende naties de haven binnenvaren.
Vroeger waren de tuinen per lift bereikbaar. Helaas is de lift tegenwoordig niet meer in gebruik. Echter, te voet zijn de tuinen ook prima te bereiken. Er zijn meerdere routes die naar de tuin leiden. Het eenvoudigst is het om na de stadspoort van Valletta (Victoria Gate) het plein aan je rechterhand schuin over te steken en de weg te volgen die voor Auberge de Castille langs loopt. Aan het eind van deze straat kom je bij de Upper Barracca Gardens uit. Bij de entree staat aan weerszijden een kanon. De linker is van Duitse makelij en komt uit 1619. De rechter is Maltees en komt uit 1728.
